Alexander Selkirk rođen je 1676. godine u mjestu Lower Largo u Škotskoj kao sedmi sin postolara Johna Selcraiga. Već u mladosti pokazivao je nemiran duh i sklonost prema morskim avanturama. Godine 1695. prvi put je otišao na more, a do 1703. pridružio se ekspediciji engleskog istraživača i gusara Williama Dampiera kao kormilar na brodu Cinque Ports, kojim je zapovijedao kapetan Thomas Stradling.
U septembru 1704. godine, tokom putovanja južnim Pacifikom, brod Cinque Ports se usidrio na ostrvu Más a Tierra, koji je dio arhipelaga 670 km od obale Čilea, radi sndbijevanja svježom vodom i namirnicama. Selkirk je izrazio zabrinutost zbog lošeg stanja broda i predložio da se izvrše popravke prije nastavka putovanja. Uvjeren da je brod neispravan i da predstavlja opasnost, izjavio je da bi radije ostao na ostrvu nego nastavio plovidbu. Kapetan Stradling prihvatio je njegovu odluku i iskrcao ga na ostrvo sa osnovnim potrepštinama: mušketom, sjekirom, nožem, loncem za kuvanje, Biblijom, posteljinom i odjećom. Nedugo nakon toga, Selkirk je požalio zbog svoje odluke, ali mu nije bilo dozvoljenoda se vratiti na brod.
Na početku je Selkirk boravio uz obalu, hraneći se jastozima i nadajući se da će ga neko brzo pronaći. Međutim, bučni morski lavovi tokom sezone parenja natjerali su ga da se preseli u unutrašnjost ostrva. Tamo je pronašao puno divljih koza, koje su mu pružale meso i mlijeko, kao i divlju repu i bobice koje su obogatile njegovu ishranu.
Od obruča za bačve izradio je novi nož, sagradio dvije kolibe od stabala – jednu za kuvanje, drugu za spavanje. Kada mu je ponestalo baruta, lovio je trčeći za plijenom. Čitao je Bibliju i pjevao psalme.
Tokom boravka na ostrvu, dva španska broda su se usidrila u njegovoj blizini, ali se Selkirk, bojeći se da će biti zarobljen, sakrio se. Nakon četiri godine i četiri mjeseca samoće, 2. februara 1709. godine, britanski brod Duke, pod zapovjedništvom kapetana Woodesa Rogersa, pristao je na ostrvo.
Selkirk je dočekao posadu gotovo nesposoban za govor zbog dugotrajne izolacije. Njegova fizička kondicija i vještine preživljavanja impresionirale su posadu, tako da je imenovan za drugog oficira na brodu. Pomogao je posadi da se oporavi od bolesti loveći za njih svježe meso. U oktobru 1711. godine, nakon daljih putovanja, vratio se u Englesku.
Selkirkova priča o preživljavanju postala je poznata nakon objave knjige kapetana Rogersa, A Cruising Voyage Round the World, 1712. godine. Esejist Richard Steele također je opisao njegovu priču 1713. godine. Selkirkova avantura inspirisala je Daniela Defoea da napiše roman Robinson Crusoe, koji je objavljen 1719. Godine. Roman je postao jedno od najpoznatijih djela svjetske književnosti.
Selkirk se nakratko vratio u rodni kraj, ali nemiran duh ponovno ga je odveo na more. Godine 1720. pridružio se Kraljevskoj mornarici kao prvi oficir na brodu Weymouth. Umro je 13. decembra 1721. godine od groznice tokom plovidbe kod zapadne Afrike.
ETOportal/mr Vojislav Marković