Legendarni igrač i trener, jedini trostruki član Kuće slavnih, otišao u 88. godini života
Leni Vilkins, čovjek koji je utjelovio sve ono najplemenitije u košarci – eleganciju, viziju i poštovanje prema igri – preminuo je u 88. godini života. Bio je jedan od rijetkih koji je u Kuću slavnih primljen i kao igrač i kao trener, a kasnije i kao pomoćnik „Drim tima“ iz Barselone 1992. godine.
Tokom 15 godina igračke karijere, Vilkins je devet puta bio All-Star i dva puta najbolji asistent NBA lige. Njegov osjećaj za ritam utakmice i mirnoća u vođenju igre činili su ga jednim od najelegantnijih plejmejkera u istoriji košarke.
Bio je i igrač-trener, što je tada bila rijetkost – tri sezone vodio je Sijetl Supersonikse, a jednu Portland Trejlblejzerse, prije nego što se u potpunosti posvetio trenerskom poslu.
Ispisao je istoriju 1979. godine, kada je sa Sijetlom donio jedinu NBA titulu u istoriji tog kluba.
Kao trener, ostvario je 1.332 pobjede, što je i danas treći najbolji učinak svih vremena. Vodio je Sijetl, Portland, Klivlend, Atlantu, Toronto i Njujork, a na klupi je proveo 32 sezone, čime je postao trener sa najviše odigranih utakmica u istoriji NBA lige. Bio je i selektor zlatne reprezentacije SAD na Olimpijskim igrama u Atlanti 1996. godine.
Njegova životna priča počinje u Bruklinu – u skromnoj porodici, bez oca, uz majku koja je radila u fabrici slatkiša. Zahvaljujući stipendiji dobijenoj uz pomoć sveštenika, upisao je Providens koledž, gdje je postao dvostruki All-American i prva velika zvijezda tog univerziteta.
Profesionalnu karijeru započeo je 1960. godine u Sent Luis Hoksima, a 1968. prešao u Sijetl Supersonikse, gdje je u prvoj sezoni bilježio 22,4 poena, 8,2 asistencije i 6,2 skoka.
„Svi su govorili da sam već trener na terenu“, rekao je kasnije Vilkins, prisjećajući se kako je nevoljno prihvatio ulogu igrač-trenera.
Njegove ekipe bile su oličenje discipline, ravnoteže i kolektivne energije. „Uvijek ću prihvatiti zvijezdu, ali ona mora biti okružena pravim saigračima“, govorio je često.
Detlef Šrempf ga je opisao kao „vođu koji je znao da spaja ljude“, a Stiv Ker kao „istinskog gospodina“. Kao predsjednik Udruženja NBA trenera, Vilkins je poboljšao položaj kolega, njihove ugovore, uslove rada i penzije.
Godine 1995. oborio je rekord legendarnog Reda Auerbaha po broju pobjeda, a proslavio ga – cigarom, iako je nikada ranije nije zapalio:
„Skoro sam se ugušio, ali sam to uradio u njegovu čast“, rekao je tada sa osmijehom.
Brojke su s vremenom pretekli Don Nelson i Greg Popovič, ali Leni Vilkins se pamti po mirnoći, razumijevanju igre i vjeri u ljude.
„Nije bio brz, nije zakucavao, ali je uvijek stizao do koša. Nikada nije tražio pažnju – samo bi dao koš ili pronašao saigrača. Tako je i trenirao – tiho, ali s dubokim razumijevanjem“, zapisao je novinar Sem Smit.
Nakon povlačenja, živio je u državi Vašington i osnovao fondaciju koja je prikupila milione dolara za humanitarne projekte u Sijetlu – gradu koji ga i danas slavi kao čovjeka koji mu je donio jedinu NBA titulu.
Mirni vođa, tihi gigant košarke i gospodin igre – Leni Vilkins ostaje simbol elegancije, skromnosti i trajne veličine.
ETOportal/Sport
