Dragan Popović, bivši fudbaler Crvene zvezde i Hajduka, a kasnije proslavljeni trener u Sjedinjenim Američkim Državama, preminuo je 29. septembra u Sent Luisu u 85. godini života, objavio je splitski Hajduk.
Od Berana do Crvene zvezde
Popović je rođen 1. januara 1941. godine u Beranama (tadašnjem Ivangradu), gdje je i načinio prve fudbalske korake. Nakon što je ponikao u lokalnom klubu, 1958. prešao je u Sutjesku iz Nikšića, a pet godina kasnije u Crvenu zvezdu, za koju je nastupao u sezoni 1963/64.
Hajduk i početak inostrane karijere
Godine 1964. preselio se u Split i obukao dres Hajduka. U sezoni 1964/65. odigrao je 37 utakmica i postigao tri gola. Nakon epizode u Splitu, odlučio je da nastupa za nižerazredne klubove, kako bi stekao status amatera i otvorio put ka inostranoj karijeri.
Uspon u Americi
Popović je 1967. emigrirao u SAD, gdje je nastupao za ekipe iz Sent Luisa i Kanzasa. Vrhunac igračke karijere doživio je 1971. godine u dresu Sent Luisa, kada je izabran u idealni tim američke lige, stekao nadimak „Don“ i postao jedna od prvih fudbalskih zvijezda u toj zemlji.
Krajem iste godine zaigrao je za Toronto Vajt Igls u Kanadi, gdje je i započeo trenersku karijeru. Već u prvoj sezoni osvojio je titulu prvaka Kanade, čime je zaslužio povratak u američku ligu.
Trenerska legenda
Tokom narednih decenija Popović je izgradio zavidnu trenersku karijeru, vodeći niz klubova: Ročester, Njujork Erous, Golden Bej, Las Vegas, Pitsburg, Njujork Ekspres i Sent Luis Storm. Poseban uspjeh ostvario je sa Ročesterom 1978. godine, kada je njegov tim stigao do polufinala plej-ofa protiv slavnog Njujork Kosmosa, za koji su tada igrali Pele i Franc Bekenbauer.
Za izuzetan doprinos razvoju fudbala u SAD, Popović je dva puta proglašen za najboljeg trenera američke lige (1981. i 1983), a njegovo ime uvršteno je u Kuću slavnih klubova St. Louis i Ročester.
Ostavio dubok trag
Dragan Popović ostaće upamćen ne samo kao fudbaler Crvene zvezde i Hajduka, već i kao čovjek koji je pionirski gradio fudbal u Americi i Kanadi, ostavivši neizbrisiv trag u istoriji sporta preko okeana.
ETOportal/Sportska redakcija
